Το όνομα του Σαντιάγο Κανιθάρες έχει συνδυαστεί στο μυαλό όλων μας με εκείνη την ομαδάρα της Βαλένθια στις αρχές των 00’ς. Μεντιέτα, Ρομπέρτο Αγιάλα, Πάολο Αϊμάρ, Κίλυ Γκονζάλες (μάλλον αγαπάμε λίγο υπερβολικά εκείνη την ομάδα για να έχουμε άρθρο για τους μισούς και βάλε) ήταν μόνο μερικοί από αυτούς που μάγευαν υπό τις οδηγίες του Έκτορ Ραούλ Κούπερ (ναι, αυτού με την ταμπέλα λούζερ πάνω του). Χωρίς τον τρελιάρη Σαντιάγο Κανιθάρες, ίσως να μη κατάφερναν και τόσα πολλά.
Ο Σαντιάγο Κανιθάρες γεννήθηκε στις 18 Δεκεμβρίου 1969 στη Μαδρίτη και ήταν προϊόν των ακαδημιών της Ρεάλ Μαδρίτης, ενώ έφτασε μέχρι και την πρώτη ομάδα στις αρχές των 1990’ς. Δύο δανεισμοί, σε Έλτσε και Μερίντα, οδήγησαν τον Σαντιάγο Κανιθάρες εκτός Μαδρίτης, για λογαριασμό της Θέλτα. Βασικός και αναντικατάστατος στην ομάδα του Βίγκο, έμεινε εκεί από το 1992 ως το 1994, πριν ξανανοίξει η πόρτα της Ρεάλ. Στη Ρεάλ ήταν πάντα το νούμερο 2. Όταν επιτέλους έγινε πρώτος τερματοφύλακας, τη σεζόν 1997-1998, είδε να του τρώει τη θέση ο Μπόντο Ίλινγκερ και έτσι δεν αγωνίστηκε στον τελικό του Τσάμπιονς Λιγκ το 1998, όπου η Ρεάλ Μαδρίτης κέρδισε τη Γιουβέντους και κατέκτησε το τρόπαιο.
Κάπου εκεί είδε και απόειδε ο Σαντιάγο Κανιθάρες και αποφάσισε να φύγει από τη Μαδρίτη για να παλέψει σε ομάδα όπου θα αναγνωρίζονταν η αξία του και θα ήταν ο βασικός τερματοφύλακας. Η Βαλένθια ήταν η ομάδα που του έδωσε αυτήν την ευκαιρία και ο Σαντιάγο Κανιθάρες δεν θα την άφηνε ανεκμετάλλευτη. Από το 1998 ως το 2008 που κρέμασε τα παπούτσια του, αγωνίστηκε σε περισσότερα από 300 παιχνίδια με τις νυχτερίδες. Τους χάρισε το πρωτάθλημα των σεζόν 2001-2002 και 2003-2004, το Κύπελλο Ισπανίας τη σεζόν 1998-1999 και το Κύπελλο Ουέφα τη σεζόν 2003-2004. Αυτό που θα τον στοίχιωνε όμως θα ήταν το Τσάμπιονς Λιγκ.
Αν τη σεζόν 1999-2000 η Βαλένθια ήταν άτυχη και έπεσε πάνω στην υπερομάδα της Ρεάλ, που τους συνέτριψε με 3-0, η σεζόν 2000-2001 φαινόταν διαφορετική. Βγήκε πρώτη σε όμιλο με Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, Στουρμ Γκρατς και Παναθηναϊκό, ενώ μετά πέταξε εκτός διοργάνωσης την Άρσεναλ και τη Λιντς. Αντίπαλος στον τελικό του 2001 ήταν η Μπάγερν Μονάχου του Όλιβερ Καν. Προφανώς και οι Βαυαροί ήταν μια πολύ δυνατή ομάδα, αλλά σε καμία περίπτωση φόβητρο. Η κανονική διάρκεια και η παράταση έληξαν 1-1. Στα πέναλτι, η Μπάγερν χάνει το πρώτο πέναλτι και όλοι στη Βαλένθια άρχισαν να πιστεύουν στο τρόπαιο. Τα χαμένα πέναλτι των Ζάχοβιτς, Καρμπόνι και Πελεγκρίνο, δίνουν το δικαίωμα στους Βαυαρούς να πανηγυρίσουν έξαλλα. Όλοι; Όχι. Ο Σαντιάγο Κανιθάρες βρίσκεται πεσμένος στο έδαφος και κλαίει για άλλον ένα χαμένο τελικό. Ο Όλιβερ Καν, μαζί με τους Έλμπερ και Κουφούρ αντί να πανηγυρίσουν, πηγαίνουν να παρηγορήσουν τον Κανιθάρες. Αναγνωρίζουν την αξία του και τη μάχη που έδωσε και πηγαίνουν να του συμπαρασταθούν. Επειδή μόνο το ποδόσφαιρο μπορεί να γεννήσει τέτοια συναισθήματα.
Εκτός από τη Βαλένθια, ο Σαντιάγο Κανιθάρες ήταν άτυχος και με την Εθνική Ισπανίας. Μπροστά του ήταν πάντα ο Ίκερ Κασίγιας. Στο Μουντιάλ του 2002 υπήρχε μεγάλη πιθανότητα να γίνει αυτός ο βασικός τερματοφύλακας. Μία μέρα κατά τη διάρκεια της προετοιμασίας, βρισκόταν στο ξενοδοχείο όπου είχε καταλύσει η αποστολή της ομάδας. Το μπουκάλι του after shave έπεσε από το τραπέζι, ο Κανιθάρες ήταν με γυμνά πόδια, το μπουκάλι έσπασε και ένα κομμάτι γυαλί καρφώθηκε στο πόδι του. Χειρουργείο και αντίο Μουντιάλ. Βρισκόταν, βέβαια στην αποστολή για το Μουντιάλ του 2006, αλλά ως δεύτερος τερματοφύλακας. Έιχε αποδεχθεί τον ρόλο του.
Η πιο δύσκολη μάχη, όμως, που είχε να βιώσει ο Σαντιάγο Κανιθάρες ξεκίνησε αφού αποσύρθηκε από τα γήπεδα. Έπειτα από 2 γάμους, είχε συνολικά 7 παιδιά (τρίδυμα με τη δεύτερη σύζυγό του). Όπως ο ίδιος δήλωσε σε μια συνέντευξη του, ένα πρωινό ξύπνησε και ο Σάντι τζούνιορ (ένα από τα τρίδυμα που ήταν τότε 3,5 χρονών) ήταν άρρωστος. Έπειτα από εξετάσεις, ο Σάντι τζούνιορ διαγνώστηκε με μια σπάνια μορφή καρκίνου. Για 15 μήνες, η ζωή του Κανιθάρες ήταν μεταξύ σπιτιού και νοσοκομείου. Ο μικρός Σάντι τζούνιορ δεν άντεξε και έχασε τη μάχη σε ηλικία 5 ετών. Ο Σαντιάγο Κανιθάρες έχασε μια μάχη τόσο άνιση και άδικη. Όπως δήλωσε ο ίδιος, πάλεψε με την κατάθλιψη αλλά η οικογένειά του ήταν δίπλα σε αυτόν και αυτός δίπλα σε αυτήν. Δυστυχώς, κάποιες μάχες δε μπορούν να κερδηθούν.
Για να μη τελειώσουμε, πάντως, τόσο μακάβρια το άρθρο, απλά να σας θυμίσουμε ότι το 1999 ο Σαντιάγο Κανιθάρες είχε κάνει ένα μικρό πέρασμα και από την ελληνική τηλεόραση σε γκεστ ρόλο ως γυμναστή στο “Κωνσταντίνου και Ελένης:
